בכל הכתבות, הסקירות והניתוחים של ה- NFL אנחנו עוסקים במערכים, סגל שחקנים והחלטות מאמנים, אבל אנו נוטים לשכוח (או להדחיק) שמה שהרבה פעמים מכריע משחקים (ובעונת הפוטבול הקצרה ופורמט הפלייאוף האכזרי, גם גורל של עונות ואפילו אליפויות) הן פעולות בודדות, מוצלחות יותר או (הרבה פעמים) פחות – ריצה שנעצרה חצי יארד לפני קו השער, תיקול שפוספס, מסירה שהקדימה בכמה סנטימטרים את ידיו המושטות של התופס, או שער שדה שהוחטא בשל משב רוח פתאומי. כולנו זוכרים את התפיסה הפלאית של סטפון דיגס מהויקינגס שנתן לקבוצה ניצחון בפלייאוף האחרון ועליה לגמר ה- NFC האחרון אבל שוכחים שאם לא התיקול האומלל של הקורנרבק מרקוס ויליאמס מהסיינטס אחרי התפיסה, דווקא דרו בריס והסיינטס היו חוגגים ניצחון ואולי גם אליפות בסוף העונה. במדגם כל כך קטן של משחקים (בניגוד ל- NBA למשל, וגם שם לא תמיד – ד"ש לריי אלן) הסטטיסטיקה ממש לא תמיד מתיישרת.

במחזור הרביעי ראינו המון משחקים צמודים (שישה משחקים שהוכרעו בשניות האחרונות או בהארכה!) ומהלכים בודדים שאולי כבר בשלב זה שינו מסלול של עונה שלמה עבור חלק מהקבוצות. אם לא הטאצ'דאון של אנדי דאלטון לאיי-ג'יי גרין שבע שניות לסיום המשחק בין סינסינטי לאטלנטה, שתי הקבוצות היו במאזן 2-2 פושר. כמו שהדברים קרו בסופו של דבר, סינסינטי עם מאזן 3- 1, בראשות הבית שלה ובמצב טוב למרוץ לפלייאוף בעוד אטלנטה במאזן 1- 3, בפיגור של שני משחקים אחרי ניו אורלינס בבית ואולי בדרך לסיום מוקדם של העונה. אם דאלאס היו מחטיאים את שער השדה שלוש שניות לסיום המשחק מול דטרויט ונשארים עם ניצחון אחד אחרי 4 מחזורים, אולי היינו רואים כבר שינוי בצוות המאמנים. במקום זאת הקבוצה במאזן חצוי ובסיכוי לתפוס את ראשות הבית אם וושינגטון תפסיד במחזור הבא. ברמה כזו או אחרת, אירועים כאלה קורים מדי מחזור.

זה מה שעושה את הליגה לכל כך מרתקת ומהווה גם חלק מההסבר לשוויון היחסי בין הקבוצות והשינויים הגדולים בהישגיהן משנה לשנה. מול בית ה – AFC מזרח שנשלט ע"י קבוצה אחת כבר שני עשורים יש בתים כמו בית ה- NFC דרום בו כל ארבע הקבוצות הגיעו לסופרבול במשך 7 שנים (2002 – 2009) ושתיים מהן גם זכו בו באותה תקופה. חלק מזה קשור כמובן לניהול מוצלח, סגל כשרוני ואימון מבריק אבל חלק לא קטן מכך הוא פשוט מזל – טוב או רע.

במחזור המשוגע הזה הצלחתי להשיג מאזן הימורים חצוי (7-7). להגנתי, באותם שישה משחקים שהגיעו להכרעה בשניות האחרונות או בהארכה פגעתי רק פעם אחת ופספסתי 5 פעמים (אז אפשר לומר שבשאר המשחקים השגתי מאזן מעולה של 6- 2… J ). בסה"כ מתחילת העונה החתום מטה עומד על 36- 22. עדיין סביר, אבל העונה עוד ארוכה…

במחזור החמישי צפויים לנו כמה עימותים מרתקים בין קבוצות שהרשימו מאד עד עכשיו (קנזס סיטי מול ג'קסונוויל, למשל) שיתנו לנו אינדיקציה טובה יותר לגבי היכולת של קבוצות אלה להצליח לאורך זמן ולהגיע להישגים בהמשך העונה ובפלייאוף. מצד שני נראה כמה מאבקי "להיות או לחדול" בין קבוצות שהחלו את העונה עם ציפיות גבוהות אבל מצאו את עצמן במצב הרבה פחות טוב מהצפוי, כשהשבוע יכולה להיות ההזדמנות האחרונה שלהן לחזור למסלול (כגון המשחק בין פיטסבורג לאטלנטה). מה שבטוח  – יהיה מעניין…

המשחק של חמישי בלילה הפגיש שתי קבוצות שבעבר יצרו את אחת היריבויות המיתולוגיות בתולדות הליגה, בכיכוב שניים מהקוורטרבקים הטובים בכל הזמנים – טום בריידי מול פייטון מנינג. כיום רק אחד מהם נשאר בליגה (ועוד איך!) ובמשחק הזה הוא שלט לכל אורכו. המשחק הסתיים בתוצאה ניו אינגלנד פטריוטס (3- 2) – אינדיאנפוליס קולטס (1- 4) 38- 24. עם ג'וליאן אדלמן שחזר, ג'וש גורדון שהגיע (ותפס את הט"ד מספר 500 של בריידי בקריירה!) ואפילו משחק ריצה אפקטיבי של הרוקי סוני מישל (שהשיג כמעט 100 יארד) ניו אינגלנד היו גדולים על הקולטס. בריידי שוב היה מאד מדויק (77% דיוק במסירות למרות שסבל מכמה השמטות של התופסים שלו שגם הובילו לשתי חטיפות) מול ההגנה הצעירה של הקולטס שהפתיעה לטובה בתחילת העונה. מצד שני אנדרו לאק שוב זרק המון (59 מסירות! אפשר כבר לומר שהחשש לגבי מצב הכתף שלו כנראה היה מופרך) אבל ההגנה של ניו אינגלנד הצליחה (כבר שבוע שני רצוף) להקשות על היריבה. אם יצליחו לעשות זאת גם מול יריבות יותר חזקות (בשבוע הבא קנזס סיטי עם מהומס הלוהט באה לבקר – קשה לבקש מבחן רציני יותר) הקבוצה תחזור להיות המועמדת העיקרית לסופרבול ב- AFC. אינדי שוב נשארו עם הסימפטיה ובהחלט יכולים לבנות על השלד הקיים ולחשוב איך לחזק אותו כדי להצליח יותר בשנה הבאה.

זמני כל המשחקים לפי שעון ישראל.

מקום בצמרת – משחקי השבוע (לשריין ביומן!)

1. קנזס סיטי צ'יפס (4- 0) מול ג'קסונוויל ג'גוארס (3–1) (קנזס סיטי, ראשון ב-20:00)

משחק קלאסי של הגנה מול התקפה. כבר אין טעם לזמר בכל שבוע את נפלאותיו של פטריק מהומס שהפך את התקפת הצ'יפס לשניה בטיבה בליגה. השבוע הוא גם הראה הרבה אופי כשהצליח להחזיר את הקבוצה מפיגור בחוץ מול דנבר (אחד המגרשים הביתיים בליגה) בכמה מסירות מופלאות (כולל אחת ביד שמאל!) עמוק בתוך הרבע הרביעי. ההגנה לעומת זאת ממשיכה לאכזב ומדורגת שניה מהסוף. בינתיים מהומס מצליח לנצח למרות זאת אבל באיזשהו שלב זה יפגע בקבוצה. ייתכן שהשלב הזה הוא השבוע כאשר הקבוצה תיתקל באחת ההגנות הקשוחות בליגה – זו של ג'קסונוויל שמדורגת שניה בטיבה בליגה. ליגוארים יש יכולת להפעיל לחץ על הק"ב שמהומס טרם חווה בעוד הקורנרבקים המצויינים שלהם ידאגו לא להשאיר את התופסים שלו פתוחים. זה ללא ספק המבחן הגדול ביותר בפניו עמד הק"ב הצעיר עד היום. האלמנט הלא ברור במשוואה הוא היכולת ההתקפית של ג'קסונוויל שמשתנה באופן חד משבוע לשבוע, כפונקציה של היכולת של הק"ב בורטלס הלא יציב. אם הוא יתפקד בצורה טובה מול ההגנה החלשה של הצ'יפס, אפילו מהומס יתקשה לעמוד בקצב, במיוחד אחרי שבוע קצר (שיחק ביום שני).

ההימור שלי – הגנת ג'קסונוויל תקשה על מהומס. הוא יעשה נפלאות אבל בורטלס יצבור יותר נקודות מול הגנת הצ'יפס וינצח בחוץ בסוג של הפתעה.

2. פילדלפיה איגלס (2- 2) מול מינסוטה ויקינגס (1– 2- 1) (פילדלפיה, ראשון  23:25, ספורט5)

זהו שיחזור של גמר ה- NFC מהעונה שעברה ועימות חשוב בין שתי קבוצות שחזו להן גדולות לפני פתיחת העונה ודי מגמגמות עד עכשיו. בפילדלפיה קרסון וונץ עוד לא מפגין את היכולת משנה שעברה (וזה כנראה היה צפוי) אבל מה שיותר מפתיע הוא שההגנה גם היא רחוקה מלהפגין את המחויבות והאינטנסיביות שהביאו את הקבוצה לאליפות (במיוחד מול המסירה) ולא ממש עוזרת לוונץ לנצח. למזלה של פילדלפיה היא בבית לא מאד חזק ודי שקול ולמרות הפתיחה החלשה היא עדיין לגמרי בתמונת ראשות הבית. למינסוטה אין את הפריווילגיה הזו כשגרין ביי מתחילה לצבור מומנטום ושיקגו מפתיעה בגדול ומאיימת להפוך לסיפור הסינדרלה של העונה (התפקיד שבשנה שעברה מילאה בהצלחה… מינסוטה עצמה). בעוד ההגנה של פילדלפיה נחלשה, בזו של מינסוטה מדובר כבר על קריסה של ממש (ממקום שני בליגה בשנה שעברה למקום 25 העונה!) ולמרות שקירק קאזינס עושה כמיטב יכולתו, העדר משחק הריצה לא מסייע לקבוצה לנצח, היא רק עם ניצחון אחד וחייבת לשנות מסלול כמה שיותר מהר לפני שתיגמר לה העונה.

ההימור שלי – מינסוטה בלחץ ולא ממש מתפקדת בעוד פילדלפיה, למרות הבעיות, משחקת טוב יותר ותנצח במשחק הבית.

3. ניו אורלינס סיינטס (3- 1) מול וושינגטון רדסקינס (2 – 1) (ניו אורלינס, שלישי ב- 03:15)

משחק מאנדיי-נייט מצוין בין שתי קבוצות שפתחו טוב את העונה. בניו אורלינס כולם יספרו יארדים לדרו בריס שיכול לנפץ כבר השבוע את שיא היארדים לקריירה שמוחזק ע"י פייטון מנינג (חסרים לו כ-200 יארד). הסיינטס כהרגלם משתפרים משבוע לשבוע, ולמשחק הזה מקבלים חיזוק משמעותי עם חזרתו של מארק אינגרם, שיחד עם אלווין קאמארה יצרו את התקפת הריצה הטובה בליגה בשנה שעברה. ביחד עם היכולת של בריס (עם רייטינג של 115, רק אחרי מהומס וגוף הלוהטים) השילוב הזה מפחיד למדי, גם עם ההגנה החלשה שלא מזכירה את הישגיה משנה שעברה. וושינגטון גם היא משחקת מצוין כאשר התקפת הריצה שלה מפתיעה והיא הרביעית בטיבה בליגה (!). אלקס סמית כהרגלו לא מבריק אבל מאד יעיל והשילוב עם הגנה חזקה (שלישית בליגה נגד המסירה) מאד מבטיח להמשך, במיוחד בהתחשב בקשיים שחוות הקבוצות האחרות בבית שלה (NFC מזרח). עם זאת, הגנת הריצה שלה היא בין החלשות בליגה וזה יקשה עליהם מול האיחוד המחודש של אינגרם וקמארה.

ההימור שלי – התקפת הסיינטס מספיק ורסטילית כדי להתגבר על הגנת וושינגטון ולייצר יותר נקודות מכפי שסמית יוכל להנפיק. ניצחון ביתי לניו אורלינס.

כמו כן דורגו – מוקדי עניין נוספים (לראות, אם יש זמן פנוי)

4. פיטסבורג סטילרס (1– 2 -1) מול אטלנטה פלקונס (1 -3) (פיטסבורג, ראשון 20:00, METV)

דיברנו קודם על משחק הזדמנות אחרונה לשתי הקבוצות האלה וזו ממש לא הגזמה. שתי הקבוצות סובלות מהגנה מחוררת (במיוחד אטלנטה שרצף פציעות פירקו לה לחלוטין את ההרכב ההגנתי) והתקפות טובות שמייצרות הרבה יארדים (בעיקר באוויר – שני הקוורטרבקים מסרו ליותר מ-1300 יארד) והרבה נקודות אבל לא מצליחות לנצח. חלק מהבעיה גם כאן הוא גם משחק הריצה החלש של שתי הקבוצות שלמרות שלא מפריע להן לצבור נקודות, עדיין מונע דרייבים ארוכים שיאפשרו להשאיר את ההגנות החלשות על הספסל. בפיטסבורג כנראה התפקחו מהאשליה שג'ימס קונר הוא תחליף אמיתי ללבאון בל ומתחילים לחשוש שגם לרותליסברגר מתחיל להגמר הסוס – הפסד כאן – שכנראה יסיים עבורם את העונה, בהתחשב בריצה היפה של בולטימור וסינסינטי בבית שלהם (ה – AFC צפון) – יכול להיות סופו של עידן. באטלנטה גם כן מבינים שבבית ה- NFC  דרום האכזרי ירידה למאזן של 1- 4 הוא כנראה סוף הדרך ויעשו מאמץ נואש לנצל את הצרות של פיטסבורג ולגנוב ניצחון חוץ.

ההימור שלי – כמובן שצפוי כאן שוט-אאוט מטורף ללא הגנות בכלל ובסופו תנצח ההתקפה הטובה יותר כרגע, והיא זו של אטלנטה.

5. סיאטל סיהוקס (2–2) מול לוס אנג'לס ראמס (4–0) (סיאטל, ראשון ב- 23:25, METV)

משחק בתוך בית ה- NFC מערב שיכולות להיות לו משמעויות להמשך העונה. כולם כבר הספידו את ההגנה של סיאטל אחרי כל העזיבות והפרישות אבל היא הפתיעה לטובה בתחילת השנה ודורגה במקום השישי בליגה. השבוע הגיעה הפציעה של ארל תומס והדיון הער שבא בעקבותיה ונראה שהאפקט על הרכב ההגנה הצעיר שתומס היה המנהיג הבלתי מעורער שלו יהיה קשה – מקצועית ובעיקר מורלית. זה ישאיר את ראסל ווילסון בודד מתמיד כמי שצריך להוביל את הקבוצה, למרות קו התקפה מהחלשים בליגה והעדר כישרון התקפי סביבו. המפגש מול הראמס החזקים מגיע בעיתוי אומלל במיוחד. ג'ארד גוף נהנה מכלים התקפיים משובחים, מוביל את הליגה במהלכים גדולים (של מעל 20 יארד) ונהנה גם מהגנה שיודעת לעזור כשצריך (כפי שהוכיח אהרון דונלד בפאמבל שכפה על קאזינס במשחק האחרון שהבטיח את הניצחון על מינסוטה). מול קו ההגנה העלוב של סיאטל מצפה לדונלד חגיגה אמיתית. הראמס מוליכים בבטחה את הבית (שני משחקים לפני סיאטל) ובהתחשב בכך ששאר הקבוצות בבית (הניינרס והקרדינלס) ממש לא מהוות איום, ניצחון עשוי להבטיח להם מעשית את ראשות הבית כבר בשלב הזה של העונה. אם סיאטל יצליחו לנצל את האצטדיון הביתי שלהם ולהפתיע, הבית הזה עשוי להפתח מחדש.

ההימור שלי – זה לא יקרה. לוס אנג'לס טובים מדי ולסיאטל אין כלים להתמודד איתם, גם לא בבית. ניצחון קל לראמס.

בפינה לשיפוטכם – יתר המשחקים (למטיבי לכת / אוהדים שרופים)

באפלו בילס (1- 3) מול טנסי טייטנס (3- 1) (באפלו, ראשון ב-20:00) – אחרי הניצחון המפתיע במינסוטה הבילס חזרו לעצמם וממשיכים להפסיד. לא נראה שזה ישתנה מול טנסי החזקה, שחוץ מההגנה התוקפנית שלהם התחילו בשבוע שעבר גם לייצר התקפה ראויה לשמה עם שובו של מרקוס מריוטה לכושר משחק. ג'וש אלן האומלל ייתקל בעוד הגנה חזקה שלא תיתן לו שום הנחה בשכר הלימוד. טנסי רוצים להגיע לפליאוף ולא יתנו לבילס לקלקל להם.

ניו-יורק ג'טס (1- 3) מול דנבר ברונקוס (2- 2) (ניו יורק, ראשון ב-20:00) – בניו יורק כמו בניו יורק – האופוריה אחרי משחק ראשון מוצלח של דארנולד התחלפה בדיפרסיה אחרי כמה משחקים פחות טובים שלו. הרוקי עוד לומד את הליגה וייקח זמן עד שנבין מה הוא שווה. אחרי התמודדות וההפסד מול פטריק מהומס להגנת דנבר יהיה השבוע אתגר הרבה יותר קל, אבל גם ההגנה הטובה של הג'טס (שהושפלה מול ג'קסונוויל) תקשה על קינום שעדיין לא ממש מחובר לקבוצה. יתפתח קרב חפירות עם תוצאה נמוכה, שבו דנבר – עם התקפת הריצה השניה בטיבה בליגה – תנצל את החולשה היחסית של הגנת הג'טס בהגנה בתחום זה, תשתמש רבות בלינדסי שהצטיין השבוע ותנצח בחוץ.

דטרויט ליונס (1- 3) מול גרין ביי פאקרס (2- 1 -1) (דטרויט, ראשון ב-20:00) – דטרויט עוד לא התאוששו מההפסד האכזרי לדאלאס וכבר גריו ביי באה לביקור…תוצאת המשחק הזה (בתוך בית ה- NFC  צפון) תלויה לגמרי באורחים שעדיין מפגינים אי יציבות ומקווים שארון רוג'רס החלים באולפן מלא מהפציעה. אם הפאקרס ייראו כמו בניצחון המוחץ בשבוע שעבר (כולל הופעה מרשימה נדירה של הגנת הקבוצה, שסיימה את המשחק נגד הבילס ללא ספיגת נקודות), לדטרויט אין שום סיכוי.

קליבלנד בראונס ( 1- 2- 1) מול בולטימור רייבנס (3- 1) (קליבלנד, ראשון ב-20:00) – קליבלנד שיחקו לא רע החוץ מול אוקלנד אבל כרגיל מצאו דרך להפסיד בהארכה. בכל זאת יש להם הרבה סיבות לאופטימיות בעקבות הרבע הראשון של העונה, בו הקבוצה נראית אחרת לגמרי מזו שסיימה ללא ניצחון את העונה שעברה. ההגנות של שתי הקבוצות הן בין הארבע הטובות בליגה וההתקפה הטובה יותר וזו ללא ספק זו של בולטימור שתזכה בניצחון חשוב בתוך בית ה-AFC  צפון שיעזור לה במרוץ מול סינסינטי לראשות הבית.

קרולינה פנתרס (2- 1) מול ניו יורק ג'יאנטס (1 -3) (שרלוט, ראשון ב-20:00) – קרולינה מגיעה אחרי שבוע חופש למשחק בית מול הג'יאנטס שהפסידו במחזור הקודם. זה כבר נותן להם מקדמה משמעותית, אבל הם היו מסתדרים כנראה גם בלעדיה כי בניגוד לניו יורק הם הרשימו מאד עד עכשיו  – באופן מפתיע בעיקר בהתקפה, בה ניוטון ומקאפרי מובילים את משחק הריצה הטוב בליגה. הליינבקרים של קרולינה (בראשות לוק קוקלי) ילחצו את קו ההתקפה החלש של ניו יורק  ויגרמו למאנינג לעשות טעויות ולהפסיד את המשחק.

סינסינטי בנגלס (3- 1) מול מיאמי דולפינס (3- 1) (סינסינטי, ראשון ב- 20:00) – סינסינטי מרשימים עד עכשיו ונמצאים במרוץ ראש בראש מול בולטימור על ראשות ה- AFC צפון. מיאמי הגיעו עם תקוות גדולות ומאזן מושלם לפוקסבורו והושפלו ע"י בריידי וחבריו, מה שהעלה הרבה ספקות לגבי היכולת האמיתית שלהם. עכשיו הם צריכים להוכיח שזו היתה מעידה חד פעמית. התקפת סינסינטי נראית מצוין, אנדי דלטון עושה פחות טעויות מהרגיל ולהגנת מיאמי שנראתה מצוין עד השבוע האחרון מחכה עוד מבחן רציני. סינסינטי ינצחו בבית ומיאמי יאבדו את ראשות ה- AFC מזרח שתחזור למקומה הטבעי בבוסטון.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (2- 2) מול אוקלנד ריידרס (1- 3) (לוס אנג'לס, ראשון ב-23:05, ספורט 5 LIVE) – שתי הקבוצות ניצחו בקושי במחזור האחרון ומנסות לשמור מרחק סביר בבית ה- AFC מערב מאחורי קנזס סיטי הדוהרת. לשתי הקבוצות התקפות בין העשר הטובות בליגה והגנות בין העשר הגרועות בליגה כך שצפוי משחק מרובה נקודות בו תנצח המארחת שלה ק"ב מנוסה ואיכותי וסגל התקפי מאוזן וכשרוני יותר.

סן פרנסיסקו 49 (1- 3) מול אריזונה קרדינלס (0- 4) (סן פרנסיסקו, ראשון ב-23:25) – קרב תחתית על יוקרה בלבד בין שתי קבוצות חלשות שבעצם כבר גמרו את העונה. סן פרנסיסקו היתה תחרותית להפתיע בשבוע שעבר מול הצ'ארג'רס ותנסה להמשיך להראות שיש חיים גם בלי ג'ימי גארפולו. הקרדינלס ינסו לנצל את היריבה החלשה כדי להשיג ניצחון בכורה לקבוצה ולק"ב הרוקי ג'וש רוזן. ההגנה של אריזונה יותר טובה משנדמה והיא תאתגר את בת'ארד מספיק כדי לאפשר לרוזן לנצח.

יוסטון טקסנס (1- 3) מול דאלאס קאובויס (2- 2) (יוסטון, שני ב- 03:20, ספורט 5) – דו קרב בטקסס בין שתי קבוצות שמקוות שהניצחון (הדחוק) בשבוע שעבר יסמן עבורן דרך חדשה אחרי פתיחה מאכזבת. ביוסטון ווטסון מתחיל להתקרב לניצוצות שראינו ממנו בשנה שעברה וג'יי-ג'יי וואט מתחיל להשתלט על משחק ההגנה. בדאלאס זה בעיקר איזיקיאל אליוט שסוחב את הקבוצה והשבוע זה לא יספיק. יוסטון תנצח בבית ותקווה לשמור על מרחק סביר ממובילות הבית שלה ולחזור לקרב על הפלייאוף. בדאלאס ג'ייסון גארט ייתקרב בעוד שבוע לפיטורים הצפויים ביותר בליגה.

שבוע חופשי – טאמפה ביי באקנירס, שיקגו ברס.